兒童發展的過程，一般來說，兩個月大的嬰兒因視覺較成熟，開始可以對父母及親近的人笑；四個月左右能翻身；七個月大可以坐著；八個月大時會爬；一歲開始可以扶著東西走路、發出簡單的爸爸或媽媽等聲音。如果超
過某個年齡，應有的能力遲遲未出現，例如兩歲大還不會走路、講話，就要留意可能是「發展遲緩兒」。
「發展遲緩」是指某些原因造成兒童在運動、感覺、認知、語言、情緒及社會適應等方面，出現一種或多種發展項目明顯落後正常孩子應有能力的情形。這種問題越早治療越好，因為0〜3歲是孩童腦部發展最快速、最重要的關鍵期，對3歲之前的發展遲緩兒童積極進行早期療育，效果會比3歲之後進行來得療效顯著。
除了積極早療復健外，找尋引起發展遲緩的原因，也非常重要。發展遲緩的成因眾多，其中一部分和營養素有關。有些營養素對嬰幼兒腦部發展扮演關鍵角色，一旦缺乏恐引起發展遲緩，若未找出潛在病因並矯正，單靠復健，效果未必理想。
例如，飲食中鐵缺乏，除了可能引起兒童缺鐵性貧血，導致發育不良又瘦又小外，亦會影響發展學習。嬰幼兒時期缺鐵可能造成動作和認知發展遲緩，若缺鐵情況長期持續下去，長大後發展出其他精神疾病的機會也將顯著增加。
鋅的缺乏同樣會使孩童發育不良，還容易引起傷口癒合及皮膚問題，同時學習發展也會受影響。鋅缺乏的兒童，專注力和肌力皆會不如正常孩童，後續學習發展自然較差。另外，維他命D缺乏除了影響孩童生長外，某些研究亦顯示可能與神經學發展有關，尤其是情緒和語言的發展。
上述提到的營養素，市面上都可買到補充品，但不建議在未經醫師評估的情況下，父母隨便買給孩子食用。因為鐵劑、鋅錠若服用過量，都可能造成腸胃不適或頭痛等問題，另外亦有案例因服用過多維他命D合併鈣片，反而造成腎結石。
提醒家長，若懷疑孩子發展遲緩，可能和營養素缺乏有關，應該請醫師檢查評估，必要時抽血檢驗，確定那種營養素缺乏再行補充，才能有最好的治療效果。 |
