地球上的生命存在已有十億年之久，經過長期演化，我們體內每個細胞都跟地球的自轉同步，甚至演化出「時鐘基因」。大腦內也有一個最大的生理時鐘，會接受晚上外界由亮轉暗的訊息，分泌褪黑激素，以及早上環境由暗轉亮的訊號，分泌更多的可體松，以此來校正這個日夜周期的時鐘。
隨著年紀增長，大腦的時鐘會變得不穩定，需要更用力來校正生理時鐘。所以，有專家建議，晚上睡覺戴上眼罩，可以讓暗的訊息更強烈；而早上起來在戶外照光1小時，則可以讓亮的訊息更清楚，幫助生理時鐘正常運作。
最近，科學家更發現一種下視丘分泌的荷爾蒙，名為「食慾素」，它和所有情緒帶動的行為都有關，可說主宰了我們精神清醒的狀態。簡單來說：餓肚子時食慾素提高，精神會清醒；吃飽飯後，食慾素降低，大腦就想睡覺。由於年齡變大，下視丘的食慾素細胞也跟著減少，便容易使人在白天清醒時不夠有精神，晚上休息時又未必有睡意。整天都處於睡睡醒醒、醒醒睡睡，要睡睡不著、醒時又常打瞌睡的狀態。這種退化型的睡眠、破碎型的睡眠，就可以考慮使用最新發明：「食慾素抑制劑」來改善。
一般而言，使用鎮靜劑或安眠藥來促成的睡眠是空白的，看起來人在睡覺，但熟睡期和做夢期都減少，也就是「白睡」了。而這種新型的食慾素抑制劑，它所製造的睡眠型態，則是真實的提高了睡眠的內容，讓熟睡期和做夢期都提高，這一點非常神奇，因為目前幾乎沒有其他安眠類藥物可以達到這個要求！
另外，這種新藥物不像強力的鎮靜劑，會強迫人體直接關機，感受非常強烈；而是讓人覺得累，然後自然地去休息睡覺。這種藥也不像鎮靜劑一樣，容易產生成癮或戒斷的風險，可說是相當安全的藥物。
睡眠是大腦保養最關鍵的要素，偶爾使用鎮靜劑雖無妨，但長期固定使用就可能「先甘後苦」。如果有退化型睡眠的問題，應該考慮治本的藥物。 |
內科系神經內科
